Le cancer du poumon est le cancer le plus fréquent et le plus mortel dans le monde. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il a causé environ 1,8 million de décès en 2020, soit près de 20% de tous les décès par cancer. Mais qu’est-ce qui rend ce cancer si redoutable ? Quelles sont ses causes, ses symptômes et ses traitements ? Voici quelques éléments de réponse.
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Les causes du cancer du poumon
La principale cause du cancer du poumon est le tabagisme. En effet, le tabac contient plus de 4000 substances chimiques, dont une cinquantaine sont cancérigènes. Ces substances endommagent l’ADN des cellules pulmonaires et favorisent leur multiplication anarchique. On estime que le tabagisme est responsable de 80 à 90% des cas de cancer du poumon.
Mais il existe d’autres facteurs de risque, comme l’exposition à des substances cancérigènes dans l’environnement ou au travail. Par exemple, le radon, un gaz radioactif présent dans certaines régions, l’amiante, utilisé dans le bâtiment, ou encore certains métaux lourds comme le cadmium ou le sélénium. L’exposition à la pollution atmosphérique, notamment aux particules fines, augmente également le risque de cancer du poumon.
Enfin, il existe une prédisposition génétique au cancer du poumon. Certaines mutations dans les gènes peuvent rendre les cellules pulmonaires plus vulnérables aux agressions extérieures ou favoriser leur croissance incontrôlée.
Les symptômes du cancer du poumon
Le cancer du poumon se développe souvent de manière silencieuse pendant plusieurs années. Les symptômes apparaissent généralement lorsque la tumeur a atteint une certaine taille ou s’est propagée à d’autres organes. Parmi les signes les plus fréquents, on peut citer :
- Une toux persistante ou qui change de caractère
- Des crachats sanglants ou colorés
- Une douleur thoracique qui s’aggrave à la respiration, à la toux ou au rire
- Un essoufflement ou une respiration sifflante
- Un enrouement ou une modification de la voix
- Une perte d’appétit ou de poids
- Une fatigue ou une faiblesse
- Des infections respiratoires à répétition
Ces symptômes ne sont pas spécifiques au cancer du poumon et peuvent avoir d’autres causes. Il est donc important de consulter un médecin en cas de persistance ou d’aggravation.
Les traitements du cancer du poumon
Le traitement du cancer du poumon dépend du type de tumeur, de son stade d’évolution et de l’état général du patient. Il peut faire appel à différentes modalités :
- La chirurgie : elle consiste à retirer la partie du poumon atteinte par la tumeur, voire un poumon entier si nécessaire. Elle n’est possible que si la tumeur est localisée et que le patient a une bonne fonction respiratoire.
- La radiothérapie : elle utilise des rayons à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être utilisée seule ou en complément de la chirurgie, pour éviter les récidives.
- La chimiothérapie : elle emploie des médicaments qui tuent les cellules cancéreuses en bloquant leur division. Elle peut être administrée par voie intraveineuse ou orale, selon les cas.
- L’immunothérapie : elle stimule le système immunitaire pour qu’il reconnaisse et élimine les cellules cancéreuses. Elle se fait par injection sous-cutanée ou intraveineuse.
- Les thérapies ciblées : elles agissent sur des anomalies spécifiques des cellules cancéreuses, comme des mutations génétiques ou des récepteurs particuliers. Elles se présentent sous forme de comprimés ou de gélules.
Le choix du traitement se fait en concertation avec une équipe pluridisciplinaire composée de médecins, d’infirmiers, de psychologues et de diététiciens.